Dartmouth Koleji’nde kimya profesörü ve Toksik Metaller Araştırma Programı’nın kurucu direktörü Karen E. Wetterhahn, laboratuvarında yaptığı araştırmalar sırasında trajik bir kazayla karşılaştı. Ağır metaller üzerine yaptığı çalışmalarla tanınan Wetterhahn, özellikle krom ve cıva üzerine yoğunlaşmıştı.
1996 yazında, laboratuvarında en tehlikeli cıva bileşiklerinden biri olan dimetil civanın canlı organizmalar üzerindeki etkilerini incelerken, eldivenine birkaç damla dimetil civa döküldü. Wetterhahn prosedür gereği eldivenini değiştirdi ve çalışmaya devam etti; ancak laboratuvarda kullanılan eldivenlerin güvenlik açısından yetersiz olduğunu bilmiyordu. Küçük bir damla, cildine nüfuz ederek kan dolaşımına karışmıştı.
Kısa süre sonra Wetterhahn’ın vücudunda zehirlenme belirtileri ortaya çıktı: kusma, mide bulantısı, denge bozukluğu, konuşma ve görme problemleri yaşadı. Durumu ağırlaşınca, yaklaşık 10 ay sonra hastaneye kaldırıldı. Yapılan tahliller, profesörün güvenli maruz kalma seviyesinin yaklaşık 800 kat üzerinde cıvaya maruz kaldığını gösterdi. Ocak 1997 sonunda kendisine cıva zehirlenmesi teşhisi kondu ve tedavi süreci başladı.
Wetterhahn’ın trajik kaybı, laboratuvar güvenliği ve ağır metaller üzerine yapılan araştırmalar açısından önemli bir dönüm noktası oldu. Onun çalışmaları, binlerce insanın cıva ve toksik metallere karşı güvenli bir şekilde korunmasına katkı sağladı.
